13 - ARLES
Théâtre antique

Le Théâtre romain d'Arles fut construit à l'époque de l'empereur Auguste, à la fin du 1^er siècle avant J.C. Il mesure 102 m de diamètre. Ses 33 gradins, dont une grande partie a aujourd'hui disparu, s'appuyaient sur une enceinte extérieure composée de trois étages d'arcades.

Les rangées inférieures des gradins, l'orchestre, la fosse du rideau de scène sont parvenus jusqu'à nous. Par contre, il ne subsiste du mur de scène que deux hautes colonnes de marbre. Ce fond de scène était très décoré : une importante statuaire est conservée actuellement au musée de l'Arles antique. Ce théâtre contenait 10 000 spectateurs.

Au Moyen Age, il servit de carrière et fut en grande partie détruit. La tour de Roland, médiévale, englobe la seule travée restante du portique extérieur. Le site disparut petit à petit sous des maisons et ne fut dégagé et fouillé qu'au XIXe siècle.

En 1822, le baron de Chartrouse, maire de l'époque, décide d'entreprendre une vaste campagne de fouilles et de réhabilitation au théâtre antique et à l'amphithéâtre. Une commission archéologique composée d'érudits et de spécialistes est créée pour s'occuper de l'expropriation des maisons qui recouvrent les sites, et pour entreprendre les fouilles. Les fouilles commencent la même année. Elles continueront, avec de nombreuses périodes d'interruption (mauvais temps, priorité accordée à la restauration de l'amphithéâtre), jusqu'à la fin du XIXe :

- 1823 : découverte de l'autel d'Apollon et de la tête d'Aphrodite

- 1827 : on commence à démolir des maisons construites sur le site

- 1828 : découverte d'un autel votif, d'une statue de Silène et d'une danseuse

- 1833 : début de dégagement du monument en commençant par le jardin, les bâtiments du couvent de la Miséricorde et les maisons sur la rue ; découverte de la tête colossale d'Auguste

- 1840 : le théâtre est porté sur la liste de classement des Monuments historiques. On décide de consolider les deux colonnes.

- 1845 : travaux de démolition de l’hôtel de Boche menés par les architectes QUESTEL et REVOIL. La scène est dégagée.

- 1856 : 30 000F sont alloués par l'état pour acheter les dernières maisons qui encombrent encore le théâtre.

- 1860 : toujours par les mêmes architectes, l’ensemble du théâtre est dégagé et les fouilles sont presque complètement achevées.

- 1900 : Jules FORMIGE restaure les gradins du théâtre.

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