Histoire

César parle sans doute d'If lorsqu'il évoque cette "Île en face de Marseille" devant laquelle sa flotte, prête à livrer bataille aux troupes de Pompée, demeure quelques jours stationnée. Jusqu'au seizième siècle, If est un îlot sauvage, havre occasionnel des pêcheurs surpris par la tempête. C'est François 1er, lors d'une visite en 1516 qui en mesure l'importance stratégique et ordonne qu'on y dresse une forteresse.

Très vite, la forteresse et sa garnison de soixante hommes changent de destination. If, forteresse inexpugnable, ne connaîtra jamais le siège ni les combats. Elle devient prison d'État au XVIIème siècle. Le premier prisonnier dont on ait gardé le souvenir est le chevalier Anselme qui périra étranglé dans sa cellule. Le jeune Mirabeau y fut incarcéré six mois sur ordres de son père. Mais le prisonnier le plus célèbre fut José Custodio Faria, un abbé spirite qui fut la coqueluche de Paris et qu’Alexandre Dumas rendra immortel avec le roman "le comte de Monte-Cristo".

Après avoir accueilli les insurgés de 1848 et les communards de 1871, la forteresse perdra sa vocation carcérale et sera ouverte au public en 1890.