Les mentions plus anciennes du château datent du XIIIe siècle. Il jouait un rôle dans la croisade contre les Cathares et la guerre de Cent Ans. Après le Moyen Âge le château fut peu à peu abandonné et depuis la Révolution française, c'était une ruine.

Aujourd'hui, le château est un musée de la guerre médiévale. Des reconstitutions à l'échelle de pièces d'artillerie médiévale : pierrière, mangonneau, trébuchet et bombarde sont exposées dans son enceinte.

Histoire

C'est dans le contexte troublé de la croisade contre les Albigeois que Castelnaud apparaît dans l'histoire. Le château est alors à la tête d'une seigneurie de moyenne importance; au nord, la Dordogne marque la frontière avec les terres des puissants barons de Beynac. Le maître des lieux est alors Bernard de Casnac, ardent défenseur de la foi cathare et réputé pour sa cruauté. En 1214, le chef de la croisade albigeoise, Simon de Montfort, prend le château et y installe une garnison. Mais Casnac résiste et réussit à reprendre le château un an plus tard; il fait pendre toute la garnison de Montfort, avant d'être définitivement chassé lui-même par l'Archevêque de Bordeaux qui brûle le château.

Castelnaud anglais

Après le traité de Paris, signé en 1259 entre Saint Louis et Henri III pour mettre un terme au conflit entre Capétiens et Plantagenets, le Périgord est restitué aux Anglais. Castelnaud passe sous domination Anglaise. En 1273 le château revient à la lignée féodale légitime, celle des Castelnaud, qui prêtent hommage au comte du Périgord, vassal du roi de France.

Puissance d'une forteresse

La fin du XIIIe siècle inaugure pour Castelnaud une période de prospérité et de calme relatif. Le château s'impose comme l'une des principales puissances du Périgord. Les barons de Beynac sont à cette époque en conflit quasi permanent avec les seigneurs de Castelnaud. Sans cesse, les deux maisons rivales se disputent le contrôle de la région, entraînant derrière elles une partie de la noblesse Périgourdine divisée en deux camps. Les deux châteaux s'observent, s'espionnent. Jamais, le choc frontal n'aura lieu. En 1317, le pape lui-même intervient pour éviter le pire; Jean XXII autorise un mariage entre les deux familles pour tenter de mettre un terme au conflit endémique. Ce contexte de guerre privée, si fréquent au Moyen Age, est bientôt relégué au second rang : en 1337 éclate la guerre de Cent Ans.

Guerre de Cent Ans

Les premières décennies de la guerre sont plutôt favorables aux Anglais. A Crécy en 1346, la fine fleur de la noblesse française est décimée par les archers Anglais. 1356 : le roi Jean le Bon est fait prisonnier à Poitiers. Le traité de Brétigny-Calais libère le roi mais cède aux Anglais l'Aquitaine désormais gouvernée par le redoutable Prince Noir. En 1368, Magne de Castelnaud, unique héritière de la famille épouse Nompar de Caumont ; il s'agit là d'un événement majeur pour Castelnaud : les Caumont seront propriétaires du château jusqu'à la Révolution. Pendant la guerre, les Caumont seront souvent dans le camp anglais. Henri IV, roi d'Angleterre, nomme Nompar de Caumont son sénéchal pour l'Agenais.

État de siège

En 1442, lassé de la mainmise anglaise sur Castelnaud, le roi de France ordonne que le siège soit mis devant les remparts. Le siège dure trois semaines. Le capitaine anglais finit par donner les clefs du château contre la vie sauve et 400 écus. Les Anglais sont définitivement chassés de Castelnaud. Ils quittent le sol français après la bataille de Castillon (1452) qui marque la fin de la guerre de Cent Ans.

Résidence de plaisance

Après un siècle noir de guerres, d'épidémies et de malheurs, s'ouvre une grande période de prospérité pour Castelnaud. La reconstruction du château est engagée par Brandélis de Caumont et poursuivie par son fils François et son petit-fils Charles. L'ancienne forteresse du XIIIe siècle prend un aspect plus conforme à la mode du temps. François de Caumont, outre les agrandissements de Castelnaud, se fait construire une agréable demeure de style Renaissance non loin de là : le château des Milandes. Castelnaud, qui n'a plus de position stratégique à tenir, devient une résidence de plaisance. C'est en raison de sa fonction prestigieuse de centre du pouvoir de la seigneurie qu'il doit être fortifié. L'imposante tour d'artillerie, construite vers 1520 n'a d'autre fonction que de symboliser la puissance du lieu.