La cathédrale Notre-Dame de Chartres est le plus célèbre monument du département d'Eure-et-Loir située à 95 kilomètres au sud-ouest de Paris. Elle est généralement considérée comme un des plus parfaits édifices gothiques.

Elle fut construite au début du XIIIe siècle, pour la majeure partie en 30 ans. L'actuelle cathédrale, d'architecture gothique, a été construite sur les ruines d'une précédente cathédrale, romane, détruite lors d'un incendie en 1194.

On reconnaît facilement cette cathédrale à cause de la grande différence entre ses deux tours: La tour nord a une base de type gothique ancien (avec contrefort et peu d'ouverture) et est surmonté d'une flèche flamboyante plus tardive (datée du XVe siècle). En revanche, la tour sud est dotée d'une base typiquement gothique et surmontée d'une flèche très simple.

Grand lieu de pèlerinage, cette cathédrale et ses tours dominent la ville de Chartres et la plaine de la Beauce alentour. Elles s'aperçoivent à plusieurs dizaines de kilomètres de distance. La cathédrale a été classée au patrimoine mondial par l'UNESCO en 1979.

Histoire

Henri IV fut le seul roi de France sacré dans cette cathédrale et non pas à Reims selon la tradition. Paris était en effet tenu par les catholiques, qui opposaient leur résistance au roi à cause de sa religion protestante. C'est à cette occasion que le monarque aurait prononcé la phrase célèbre : « Paris vaut bien une messe ». Il se convertit et fut sacré roi de France ; dès lors, les catholiques se rendirent progressivement.

Construction

La cathédrale a été construite par des ouvriers spécialisés, appelés compagnons, réunis en confréries ou fraternités. À cette période, il existait trois fraternités : les Enfants du Père Soubise, les enfants de Maître Jacques, et les Enfants de Salomon liés à l’Ordre du Temple. Ces derniers ont laissé sur les pierres ou les poutres, quelques signes gravés qui sont leurs signatures. Les tracés directeurs, de facture duodécimale, de la construction de son plan ont été directement exécutés grâce à la corde à treize nœuds, un des outils des compagnons bâtisseurs.

Portail royal (façade occidentale)

La façade occidentale constitue la porte d'entrée principale de l'édifice religieux. Encadrée par deux tours, elle présente un programme sculpté important : 24 grandes statues (il en reste 19 aujourd'hui) et plus de 300 figures forment un décor en harmonie avec l'architecture de la cathédrale. Le décor derrière les statues représente les derniers feux du style roman : entrelacs, colonnettes, feuilles d'acanthe témoignent des influences méridionales.

Portail nord

Le porche nord est aussi appelé "portail de l'Alliance". Ses statues ont été exécutées entre 1205 et 1210. Elles représentent des scènes de l'Ancien Testament et de la vie de la vierge Marie. Les voussures de la baie centrale évoquent les épisodes de la Genèse. La baie de droite reprend le thème des travaux et des jours, ainsi que des arts libéraux.

Portail sud

Appelé aussi "portail de l'Église", il met en scène le Jugement Dernier (tympan central). Sont également figurés les confesseurs (portail de droite), les apôtres et les martyrs (portail gauche).

Vitraux

La cathédrale de Chartres possède le plus important ensemble vitré du XIIIe siècle, remarquablement préservé jusqu'à ce jour (notamment ses bleus inimitables). Il y a le nombre remarquable de 176 vitraux (petites roses comprises), sur une surface de 2 500 m². Pour la plupart, ils représentent des saints et saintes ou des personnages de la Bible : (Noé, Joseph, le Bon Samaritain, le Fils Prodigue...) mais aussi de la Légende dorée de Jacques de Voragine (dominicain italien du XIIIe siècle).

Le Labyrinthe

Le labyrinthe de Chartres, œuvre du XIIe siècle, est une figure géométrique circulaire inscrite dans toute la largeur du pavage de la nef principale, entre les troisième et quatrième travées. Elle représente un tracé continu déployé de 261,55 m, partant de l'extérieur et aboutissant au centre, en une succession de tournants et d'arcs de cercles concentriques. Une de ses particularités est que, partant du centre ou de l'extérieur, le chemin parcouru présente exactement le même enchaînement de tournants et d'arcs de cercle.

Le labyrinthe serait un chemin symbolique qui mènerait l'homme de la terre à Dieu ; un chemin où l'homme irait à la rencontre de Dieu. Le centre de cette grande figure symbolise la Cité de Dieu. La démarche du labyrinthe ne consiste pas seulement à aller jusqu'au centre mais à en repartir. Le pèlerin est invité à emprunter la ligne tracée face à lui pour monter vers le chœur de la cathédrale, vers l'orient, vers la lumière (il évite aussi un voyage, souvent dangereux, sur les lieux saints).

La clôture

Une scène de la clôture du chœur: la flagellation de Jésus. Elle se trouve à l'intérieur de la cathédrale et entoure le chœur. Elle est entièrement sculptée (40 groupes, 200 statues au total) par Jehan de Beauce au début du XVIe siècle. Le programme iconographique est de style Renaissance et évoque les épisodes de la vie de Jésus et de la Vierge Marie.