Lourdes est située dans le département des Hautes-Pyrénées et la région Midi-Pyrénées. Centre de pèlerinage catholique, elle accueille chaque année plus de 5 millions de pèlerins ou visiteurs venus du monde entier dont plus ou moins soixante mille malades et invalides. Favorablement situé entre plusieurs vallées, le site de Lourdes est habité depuis la préhistoire.

Selon la légende, Lourdes tire son nom et son blason (un aigle tenant une truite dans son bec) d’une histoire datant du règne de Charlemagne. Un Sarrazin du nom de Mirat avait pris la ville et s’y était retranché, assiégé par l’armée de l’empereur (en l’an 778). Un aigle avait par hasard apporté une truite aux maures et ceux-ci en firent présent à Charlemagne pour lui faire croire qu’ils avaient suffisamment de vivres pour supporter le siège. Convaincu de la difficulté de l’entreprise, Charlemagne proposa un marché à Mirat, sur une idée de Turpin, évêque du Puy-en-Velay : qu’il garde la ville, mais en acceptant de se « rendre à la Vierge », c’est-à-dire de renier l’Islam et de se convertir au catholicisme. Mirat accepte, il dépose ses armes aux pieds de la vierge noire du Puy et prend pour nom de baptême Lorus, qui donnera plus tard « Lourdes ».

Lourdes n’était qu’un petit bourg le 11 février 1858 (la ville comptait 4 000 habitants), lorsque Bernadette Soubirous dit rencontrer au bord du Gave la « Dame » qui conféra à la ville sa qualité de cité mariale. Lourdes devient, peu à peu, le plus grand centre de pèlerinage catholique français et l’un des plus importants au monde avec Fátima, Rome, Czestochowa et Guadalupe.

Bernadette Soubirous

Le 7 janvier 1844 naissait à Lourdes dans le moulin dit de Boly une petite fille prénommée Marie-Bernade. C'est dans le patois du pays que l'on va appeler Bernadété (Bernadette).

Première apparition : 11 février 1858

La mère de Bernadette SOUBIROUS s'est aperçue qu'il ne reste plus assez de bois. Bernadette, sa sœur Toinette et une jeune voisine de 12 ans, Jeanne Abadie allèrent ramasser du bois dans la forêt communale."Masse vieille" comme appelé par les habitants se creuse une grotte naturelle. Pour l'atteindre, il leur ait nécessaire de traverser le canal. Jeanne et Toinette jettent leurs sabots à l'autre bord, et traverse le canal. Bernadette retirant son premier bas et entend "une rumeur de vent comme quand il fait de l'orage". Elle se tourna vers l'autre rive du Gave où se trouve des peupliers, mais rien ne bouge.

"Dans l'ouverture de la grotte, je vis, tout de suite après, une jeune fille blanche, pas plus grande que moi, qui me salua par une légère inclination de la tête ; en même temps, elle éloigna un peu du corps ses bras étendus, en ouvrant les mains, comme les saintes vierges ; à son bras droit pendait un chapelet. J'eus peur. Je reculai. Je voulus appeler les deux petites, je n'en eus pas le courage. Je frottai mes yeux à plusieurs reprises ; je croyais me tromper. Relevant les yeux, je vis la jeune fille qui me souriait avec beaucoup de grâce et semblait m'inviter à approcher. Mais j'avais encore peur. Ce n'était pas pourtant une peur comme j'en ai eu d'autres fois, puisque je serais toujours restée pour regarder au lieu que, lorsqu'on a peur, on s'en va vite. Alors l'idée de prier me vint. Je mis la main à la poche. Je pris le chapelet que je porte habituellement sur moi. Je m'agenouillai, et je voulu faire le signe de la croix. Mais je ne pus porter la main au front : elle me tomba. La jeune fille cependant se plaça de côté et se tourna vers moi. Cette fois, elle tenait le grand chapelet à la main. Elle se signa, comme pour prier. Ma main tremblait.

Il y aura au total 17 apparitions.

Jubilé an 2000

L’année sainte de l’an 2000, bimillénaire de la naissance du Christ, est une année jubilaire et une année de grâce. Les chrétiens sont appelés à célébrer cet anniversaire qui n’est pas seulement un repère chronologique du passé, mais aussi une ouverture sur le futur.

Eau de Lourdes

L'eau qui coule de la grotte depuis les apparitions aurait des pouvoirs miraculeux. Bernadette Soubirous a déclaré que la Dame lui a dit : Venez boire à la fontaine et vous y laver. Depuis, les pèlerins boivent cette eau ou s'y baignent aux piscines. Cette eau est en libre disposition et la vente en est bien sûr interdite. Cependant, un commerce d'objets de piété, de bouteilles pour rapporter de l'eau de Lourdes, et d'autres souvenirs divers s'est développé parallèlement au pèlerinage : médailles, statuettes et objets usuels à l'effigie de la Vierge sont vendus partout, même dans les épiceries. De très nombreuses personnes affirment avoir été guéries à Lourdes (plus de 2500 ont fait une déclaration en un siècle). Très tôt l'Église catholique a mis en place une petite structure pour suivre ces déclarations et - parfois - authentifier les miracles. Elle se montre très prudente, un seul cas authentifié à tort et démenti ensuite par la médecine pouvant avoir des conséquences graves dans l'esprit des croyants. 

67 guérisons ont à ce jour reçu ce statut après un processus qui peut s'étaler sur plus de dix ans.

Le processus d'authentification passe par trois grandes étapes :

- Examen par le bureau médical de Lourdes

- Transfert au bureau médical international

- Investigation par le diocèse d'origine de la personne guérie

Sanctuaires Notre-Dame

Cet ensemble dont la composition rappelle le geste biblique des bras ouverts est un des sites les plus visités de Lourdes et le symbole mondial de la fraternité entre les hommes.

De style romano-byzantin, la Basilique du Rosaire, vaste croix grecque de 2 000 m2 de superficie, fut conçue comme le piédestal de la Basilique Supérieure, qui est située au-dessus de la Grotte. En avant, des arcades en pierres de Lourdes accompagnent la façade et soutiennent les escaliers, les rampes montant aux terrasses et à la Basilique Supérieure, arcades et terrasses gigantesques embrassant un vaste parvis dans lequel peuvent s’assembler près de 80 000 visiteurs.

Trois ordres d’architecture ont concouru à l’exécution de ce monument : le roman domine les lignes générales, le romain préside à la taille en bossage des pierres, mais c’est surtout un monument de très grand intérêt par l’ornementation de mosaïques vénitiennes, des coupoles et des chapelles, qui a su renouer avec la grande tradition de l’architecture byzantine.