74 - CHAMONIX-MONT-BLANC
La mer de glace

Le tramway du Mont-Blanc

La mer de glace

La Mer de Glace est un glacier situé sur la face nord du massif du Mont-Blanc (Alpes), formé de la jonction de trois glaciers plus petits (glacier du Tacul, glacier de Leschaux, glacier de Talèfre). Il mesure au total quatorze kilomètres de long et son épaisseur est d'environ deux cents mètres, sa surface est d'environ quarante kilomètres carrés.

Géographie

La Mer de Glace est le plus important glacier de France, le deuxième des Alpes, après le glacier d'Aletsch. En longueur, il est toutefois devancé, outre le glacier d'Aletsch, par le glacier de Fiesch situé en Suisse. Son sommet culmine vers 2 140 mètres, au niveau de la jonction entre le glacier du Tacul et le glacier de Leschaux (la glacier de Talèfre rejoint celui de Leschaux peu avant). Sa langue terminale se trouve à une altitude de 1 400 mètres.

La Mer de Glace présente un attrait touristique certain : les touristes peuvent y accéder aisément grâce au chemin de fer du Montenvers. Le site du Montenvers, situé un peu en amont de la langue terminale du glacier, offre un excellent point de vue sur la Mer de Glace. Le Montenvers est également connu pour sa célèbre grotte de glace, creusée chaque année dans le flanc du glacier. Elle comporte plusieurs pièces, qui sont agrémentées de sculptures de glace.

Le torrent exutoire de la Mer de Glace, appelé Arveyron, est l'un des principaux tributaires de l'Arve.

Le glacier des Bois

Aux XVIIIe et XIXe siècles, le glacier descendait jusque dans la vallée, au niveau du village des Bois. Pour cette raison, il se nommait glacier des Bois, appellation qui subsiste encore parfois de nos jours. Notons toutefois que le glacier des Bois désignait surtout la partie du glacier qui s'épanchait dans la vallée. En 1741, deux voyageurs britanniques, William Windham et Richard Pocock se rendent au Montenvers, et baptisent du nom de Mer de Glace la partie « haute » du glacier. À cette époque, l'Arveyron sortait du glacier des Bois au niveau d'une imposante grotte naturelle, située dans sa langue terminale. Elle était appelée la grotte d'Arveyron.

Aujourd'hui, la partie « basse » du glacier a complètement disparu. La langue terminale se situe au-delà de gros rochers arrondis appelés rochers des Mottets : elle est donc invisible de la vallée. Par contre, les rochers des Mottets, au-dessus desquels le glacier s'épanchait autrefois, sont eux bien visibles depuis Chamonix.

Alpages du Mauvais Pas

À la même époque, l'épaisseur du glacier était également beaucoup plus importante. Cela permettait de le traverser assez facilement au niveau du Montenvers, pour atteindre l'autre rive (droite), aujourd'hui rendue beaucoup plus difficile d'accès. On y faisait même passer des troupeaux, qui rejoignaient ainsi des alpages situés en contrebas de l'aiguille Verte et des Drus, via un passage escarpé sur la rive droite, appelé Mauvais Pas ou Maupas.

Hydroélectricité

Électricité de France utilise à certaines saisons les eaux sous-glaciaires pour la génération d'hydroélectricité. Des tunnels creusés sous la langue terminale récoltent l'eau, et l'acheminent dans la vallée via des conduites forcées. Une centrale située aux Bois turbine alors ces eaux pour produire de l'électricité, avant de les libérer dans le lit de l'Arveyron.

LE TRAMWAY DU MONT-BLANC

Le tramway du Mont-Blanc est une ligne de chemin de fer à crémaillère du massif du Mont-Blanc qui relie la gare SNCF de Saint Gervais Le Fayet (altitude : 580 m) au glacier de Bionnassay (station du « Nid d'Aigle », altitude 2372 m) en Haute-Savoie. Initialement la ligne devait atteindre le Mont Blanc. Elle est la plus haute ligne de chemin de fer de France.

La ligne est exploitée par la Compagnie du Mont-Blanc, (groupe Mont-Blanc & Cie) qui gère également de nombreuses installations de remontée mécanique dans le massif du Mont Blanc, dont le chemin de fer du Montenvers.

Historique

Le projet originel prévoyait d'emmener les touristes en haut du Mont Blanc. Cependant, les travaux ont été arrêtés par la Première Guerre mondiale. En réalité, les travaux au-delà du terminus actuel, le Nid d'Aigle, auraient été excessivement difficiles, voire impossibles à réaliser. Aujourd'hui, beaucoup de guides et de montagnards sont heureux que le tramway en soit resté là, mais certains envisagent de faire reprendre les travaux pour faire monter la ligne encore plus haut… À ce jour, des travaux ont repris, afin de modifier le terminus pour faire arriver la ligne sur du « plat ». La fin des travaux est prévue pour 2008-2009. Un restaurant-refuge a été inauguré mi-juillet 2006 à l'altitude de 2412 m, et remplace l'ancien qui était accolé au terminus actuel du train et qui a brûlé il y a quelques années.

Chronologie

- 3 août 1904 : concession accordée à la compagnie du «Tramway du Mont-Blanc» pour une ligne électrique à voie métrique et à crémaillère entre la gare du Fayet et l'aiguille du Goûter (altitude : 3 817 m).

- 4 avril 1908 : approbation définitive du projet d'exécution de la ligne.

- 25 juillet 1909 : inauguration de la première section jusqu'au col de Voza (altitude : 1653 m).

- 1911 : deuxième tronçon jusqu'à Bellevue.

- Août 1914 : fin des travaux jusqu'au Nid d'Aigle en bordure du glacier de Bionnassay. Les travaux sont interrompus par la guerre et ne seront jamais repris par la suite.

Aujourd'hui 3 rames composées d'une motrice et de sa remorque circulent. Plutôt que de leur attribuer des numéros, le directeur a préféré les baptiser aux prénoms de ses 3 filles. Ainsi on peut emprunter la rame bleue au nom de Marie, la rouge au nom de Jeanne et la verte au nom d'Anne. La motrice est toujours placée du côté vallée et la remorque du côté montagne, ce qui permet de retenir la remorque à la descente. La remorque comporte donc une cabine de conduite.

Parcours

La ligne part du lieu-dit «Le Fayet» (commune de Saint-Gervais-les-Bains) pour arriver au Nid d'Aigle (2372 mètres) en une heure et 15 minutes en passant par des gares de montagne qui sont : Saint-Gervais-Mont-Blanc, Motivon (utilisé essentiellement par les riverains de la ligne), Col de Voza et Bellevue.

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